Con la fine del valore militare gli Ordini cavallereschi si specializzano dividendosi in ordini laici e ordini religiosi: cavalieri e nobili possono essere creati esclusivamente da chi possiede il Fons honorum cioè un potere specifico che viene attribuito al capostipite delle famiglie reali e al primate ecclesiale in ambito religioso.
Nostro Signore Gesù Cristo è il Re dei re e i suoi discendenti apostolici possono esercitare in suo nome il suo primato attraverso il Fons honorum.
Fons honorum è un’antica locuzione latina che significa letteralmente fonte degli onori ed è un’espressione specifica che attesta il legittimo diritto che possiede un capo di Stato o un primate ecclesiastico, in virtù della sua posizione ufficiale, di insignire altre persone di titoli nobiliari o ordini cavallereschi o di merito.
Solo il monarca o il presidente possiedono il Fons honorum e solo il primate cioè il capo della Chiesa lo hanno in ambito teologico.
La Chiesa cristiana è formata su indicazione di nostro Signore da comunità o chiese indipendenti che vengono definite autocefale perché riconoscono una solo capo universale in nostro Signore Gesù Cristo.
Ogni singola Chiesa possiede un primate scelto fra i propri vescovi il più importante fra i quali è il primate della Chiesa cristiana romana cioè il Papa o vescovo di Roma, ma anche le altre Chiese indipendenti piccole e grandi hanno un loro primate che le guida spiritualmente e materialmente e possiede quindi legittimamente il Fons honorum.
La Chiesa Anglo Cattolica San Paolo Apostolo costituisce una comunità cristiana indipendente e quindi è una Chiesa autocefala con un primate nell’arcivescovo mons. Contili che possiede legittimamente il Fons honorum.
In Italia il Fons honorum è del Presidente della Repubblica che è capo e Gran Maestro dei soli cinque ordini riconosciuti dall’Italia Repubblicana.
Gli ordini cavallereschi si dividono inizialmente in ordini del collare, di sperone e della croce.
Gli ordini del collare sono fondati da dinastie regnanti e conferiscono meriti e benemerenze esclusivamente laiche utilizzando come insegna distintiva un pesante e prezioso collare, esempi rilevanti di ordini del collare sono: Ordine della Giarrettiera, Ordine Supremo della Santissima Annunziata, Ordine del Toson d’Oro, Ordine militare del Sangue di Gesù Cristo.
Gli ordini di sperone sono misti perché possono essere creati da primati religiosi o da sovrani per premiare e offrire benemerenze come l’Ordine dello Speron d’Oro del Vaticano.
Gli ordini della croce erano invece totalmente soggetti a regole religiose ed avevano come insegna una croce che i cavalieri portavano sull’abito coma ad esempio: l’Ordine del Santo Sepolcro, Ordine di Malta, Ordine di Santo Stefano Papa e Martire, Ordine Teutonico, Ordine di San Lazzaro.
Gli ordini specifici
Nel XVIII° secolo gli ordini cavallereschi vennero distinti in ereditari e acquisiti.
Gli ordini acquisiti che non vengono trasmessi per semplice nascita dalla famiglia di appartenenza vengono classificati in:
religiosi, conferiti per ordinazione liturgica e soggetti solo a regole religiose
militari, conferiti per ricompensare meriti militari
onorari, conferiti per ricompensare meriti civili distinti a loro volta in:
Grandi ordini, conferiti a membri di case regnanti
Ordini di corte, conferiti a membri dell’aristocrazia
Ordini di merito, conferiti per alti meriti a qualsiasi ceto sociale.
Nei periodi successivi vengono proposte altre classificazioni:
Ordini cavallereschi per periodo di creazione:
Ordini cavallereschi medioevali: fondati durante il Medio Evo o il Rinascimento
Ordini cavallereschi moderni: fondati dopo il 1789
Ordini cavallereschi per religione:
Ordini cavallereschi cattolici: conferiti esclusivamente a membri di religione cattolica
Ordini cavallereschi protestanti: conferiti solo a membri protestanti o riformati
Ordini cavallereschi ortodossi: conferiti solo a membri cristiani ortodossi
Ordini cavallereschi per genere:
Ordini cavallereschi dinastici: creati da un monarca regnante o meno
Confraternite cavalleresche: fondate da un nobile, di alta o bassa nobiltà
Fratellanze cavalleresche: fondate solo per uno specifico scopo
Ordini cavallereschi votivi: fondati per un periodo limitato per attendere ad un voto
A volte vengono riportati Ordini cavallereschi onorifici: che non sono veri ordini cavallereschi ma solo distribuzioni di insegne onorifiche concesse in occasioni di festività e composti solo da una coccarda o un distintivo di vario genere e Ordini finto-cavallereschi: conclamate imitazioni di ordini, privi di statuti, limitazioni e valore.